炎帝与神农关系的演进经历了一个漫长的过程。从传世文献记载来看，战国时期炎帝与神农开始结缘，西汉时期关系更加密切，东汉时期合二为一。

一、“炎帝”“神农”二词的本义

　　为了讲清楚炎帝与神农的关系，首先解释“炎帝”“神农”二词的本义。

　　“炎帝”一词的本义是什么呢?“炎帝”是赤帝的别名。在五方帝祭祀制度中，赤帝是处于南方、主管夏季事务的自然神。由于夏季的气候特点是炎热，所以，人们将赤帝称为“炎帝”。因为五方帝的本名是按照方位和颜色命名的。所谓五方帝，即东方青帝、南方赤帝、西方白帝、北方黑帝和中央黄帝。“炎”字的意思是炎热，不是指颜色，只能用作主管夏季事务的赤帝的别名。从传世文献来看，五方帝的本名在西周早期出现，有些方帝的别名也已经有了。

　　从汉语表达习惯来看，“神农”一词的本义是指具有非凡本领的农业工作者，是对那些为农业作出重大贡献的人物的通称，是对某一类人物的称呼，是一种荣誉称号，而不是某个人的名字。古往今来，很多人为农业作出了重大贡献。他们在改良农作物品种、改进耕作技术、制造农业生产工具等方面有重要发明、创造，成效显著，被人们称为“神农”。人们把他们称为“神农”，一方面肯定他们的非凡本领和重大贡献，另一方面则是表达自己的敬仰之情。

　　在传世文献中，“神农”一词出现也比较早。《逸周书》有关于神农和神农之时的记载。《管子·形势解》曰：“神农教耕生谷，以致民利。”这是将神农当作指导人们种植粮食作物、对农业生产有重大贡献的杰出人物。《周易·系辞下》把神农当作一个时代的代表人物，处于伏羲与黄帝之间，强调神农发明耒耜、教民耕种、首倡交易等贡献。

　　从以上论述可以看出：“炎帝”“神农”二词的含义完全不同，炎帝与神农原本没有任何关系。

　　二、古人把炎帝当作神农的由来

　　古人之所以把炎帝当作神农，与五方帝祭祀制度有关。成篇于战国中期的《礼记·月令》对这种制度有比较系统的记载。人们认为夏季是农业生产的繁忙季节，而炎帝是主管夏季事务的神灵，为了农业丰收，必须敬奉和祭祀炎帝，这样，炎帝便与农业有了关系，与农民有了关系，与神农也有了关系，炎帝与神农结缘了。古人敬奉和祭祀炎帝，是祈求炎帝保佑风调雨顺、农业丰收。古人之所以把炎帝当作神农，其本意是认为主管夏季事务的炎帝与农业生产关系密切，从事农业生产应该敬奉和祭祀炎帝，从而把炎帝当作农业神，祈求炎帝保佑。

　　西汉晚期，统治集团根据《礼记·月令》所载五方帝祭祀制度在四立(立春、立夏、立秋和立冬)之日举行迎气祭祀活动。这样，炎帝主管夏季事务的说法必然被越来越多的人接受，进一步促使人们将炎帝与农业联系起来。于是，《世经》将“教民耕农”的贡献归到炎帝名下，把炎帝称为“神农氏”。东汉光武帝时期，卫宏《汉旧仪》将先农解释为“神农炎帝”，炎帝与神农合二为一。汉章帝时期，班固《汉书·古今人表》在“上上圣人”一栏列有“炎帝神农氏”，把炎帝神农氏当作远古时期的最高统治者，排在黄帝轩辕氏的前面，促使“炎帝神农氏”一说深入人心。三国时期，曹魏皇甫谧撰写《帝王世纪》，把太昊伏羲氏、炎帝神农氏和黄帝轩辕氏列为三皇。历代统治集团都接受了这种说法。

　　三、古人把炎帝当作神农的影响

　　古人把炎帝当作神农产生了深远的影响。归纳起来，主要有以下几点：

　　第一，促使人们将原始农业文明的突出成就归到炎帝名下。自从《世经》将神农“教民耕农”的贡献归到炎帝名下以后，人们逐渐将原始农业文明的许多发明、创造都归到炎帝名下。显然，这些发明、创造都是古代杰出先民的劳动成果，是原始农业文明的突出成就，并非某个人的贡献。但是，古人不仅把这些杰出先民称为“神农”，而且把这些突出成就都归到炎帝名下，从而塑造了炎帝作为原始农业文明主要开创者的光辉形象。

　　第二，促使人们将有神农传说的地方当作炎帝故里。魏晋以后，人们将一些有神农传说的地方当作炎帝故里。例如，湖北省随州市厉山镇有一个山洞，长达20余公里，是自然界的一大奇迹。人们觉得很神奇，把这个山洞称为“神农洞”，编造了很多神话，把这个山洞当作神农出生的地方。

　　第三，促使人们打着炎帝和神农的旗号开展各种经济、文化活动。炎帝和神农的名号非常响亮，具有很高的经济价值和文化价值，促使人们打着炎帝和神农的旗号开展经济、文化活动。位于湖南省炎陵县鹿原镇炎陵村鹿原陂的炎帝陵，是北宋乾德五年(967年)精心选址和修建的，历代祭祀。20世纪80年代以来，地方政府开展了大规模的修缮活动，新建了神农大殿、神农园、圣火台、咏丰台等景点，将鹿原陂打造成风景名胜区，经常举行祭祀活动。显然，这些做法都是把炎帝当作神农。

　　总之，战国时期就有炎帝与神农结缘的说法。西汉时期，《世经》把炎帝称为“神农氏”，炎帝与神农的关系更加密切。东汉时期，人们普遍将炎帝当作神农，炎帝与神农合二为一，这种做法产生了深远的影响。（来源：“学习强国”宝鸡学习平台；作者：吉成名，湘潭大学碧泉书院教授，原文发表于《宝鸡文理学院学报（社会科学版）》2025年第4期）